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Un licenciement pour motif économique est un licenciement effectué par un employeur pour des raisons qui ne sont pas liées au salarié lui-même. Ce licenciement est motivé par des raisons économiques, ayant pour origine soit une suppression ou une transformation de l'emploi du salarié concerné, soit une modification d'un élément essentiel du contrat de travail refusée par le salarié.

Les raisons économiques que l'employeur peut invoquer sont les suivantes :

• des difficultés économiques,
• des mutations technologiques,
• la nécessité de sauvegarder la compétitivité de l'entreprise,
• ou la cessation d'activité de l'entreprise (sauf si elle est due à une faute de l'employeur).

Il y a difficulté économique lorsque l'entreprise connaît une évolution significative d'au moins un indicateur économique tel que :

• une baisse des commandes ou du chiffre d'affaires,
• des pertes d'exploitation ou une dégradation de la trésorerie ou de l'excédent brut d'exploitation,
• ou tout autre élément de nature à justifier de difficultés économiques.

Une baisse significative des commandes ou du chiffre d'affaires est constituée lorsque, en comparaison avec la même période de l'année précédente, la baisse atteint une durée qui varie en fonction de la taille de l'entreprise, dans les conditions suivantes :

Nombre de trimestres de baisse des commandes ou du chiffre d'affaires dans l'entreprise constituant une baisse significative

Effectif de l'entreprise	Nombre de trimestres de baisse des commandes ou du chiffre d'affaires constituant une baisse significative
Moins de 11 salariés	1
Au moins 11 salariés et moins de 50 salariés	2 consécutifs
Au moins 50 salariés et moins de 300 salariés	3 consécutifs
Au moins 300 salariés	4 consécutifs

Ainsi, par exemple, une entreprise de 40 salariés qui justifie d'une baisse de son chiffre d'affaires pendant 2 trimestres consécutifs par rapport à la même période de l'année précédente peut licencier au moins un salarié pour motif économique.